Rapprocher les continents par l’art : Entretien avec Thomas Engel, directeur général de International Theatre Institute

Le rôle des échanges culturels dans la promotion de la compréhension mutuelle et de la coopération est plus important que jamais dans la société d’aujourd’hui, et International Theatre Institute (ITI), avec Thomas Engel à sa tête, a un rôle clé à jouer dans ce domaine. Dramaturge et chef de projet expérimenté, Thomas a consacré plus de vingt ans à la mission de l’ITI, en défendant un large éventail d’initiatives visant à promouvoir la collaboration artistique. Dans cet entretien, Thomas évoque son parcours à la tête de l’ITI, les origines et les objectifs du projet Deconfining, ainsi que les défis complexes de la collaboration artistique transcontinentale. Son expérience offre des leçons inestimables sur le pouvoir du théâtre et des arts à combler les fossés mondiaux.

 

  • Pouvez-vous nous donner un bref aperçu de votre parcours et de votre cheminement à la tête de International Theatre Institute et du projet Deconfining ? Qu'est-ce qui a inspiré la création du projet Deconfining et ses principaux objectifs ?

 

Je suis dramaturge de profession et j’ai travaillé pendant de nombreuses années comme chef de projet à l’ITI avant de prendre le poste de directeur général il y a 20 ans.

Lorsque le projet DECONFINING a été lancé, j’ai eu le sentiment qu’un projet axé sur les défis et les obstacles de la coopération transcontinentale entre partenaires artistiques européens et africains dans le cadre de plusieurs villes culturelles d’Europe et de leurs homologues en Afrique pourrait constituer une avancée remarquable. Au cours des dernières années, nous avons reçu de nombreux rapports sur les problèmes de visa pour les artistes de l’extérieur de l’Union européenne, en particulier ceux du Sud. Le lien dangereux entre mobilité et migration dans la politique européenne crée une insécurité supplémentaire pour la mobilité artistique. Analyser la qualité de la coopération et les conditions politiques, financières et culturelles de celle-ci en réalisant des projets artistiques pratiques – récits, résidences artistiques, installations, lectures, productions théâtrales, tournées et performances d’invités sur les deux continents – est une opportunité unique. Notre pratique artistique dans le cadre du projet est une source d’analyse, de discussion et de débat public, qui devrait alimenter les tentatives d’amélioration des conditions-cadres de la coopération et des échanges artistiques en général.

 

  • Quels ont été les défis les plus importants que vous avez rencontrés dans la conduite du projet de déconfinage jusqu'à présent ? Comment faites-vous pour relever efficacement ces défis dans le cadre d'une initiative aussi ambitieuse ?

 

Le défi le plus important a été de rendre le projet opérationnel. Nous faisons partie d’un nouveau système d’administration entièrement numérique mis en place par l’UE. Avec une douzaine d’autres coordinateurs de projet, j’ai suivi deux cours accélérés en ligne et j’ai dû me débrouiller. L’ITI a accepté de prendre sous contrat des personnes d’autres organisations partenaires pour des tâches administratives, mais la TVA n’a pas été calculée dans le budget. Nous avons dû répercuter les taux de financement sur notre partenaire et mettre en place des contrats de coopération, mais les règles de blanchiment d’argent et la nécessité d’éviter l’échange de services imposables entre les organisations partenaires constituaient un autre problème, car il fallait tenir compte des différentes législations fiscales nationales. La charge de travail supplémentaire pour se frayer un chemin dans la jungle administrative a pris plusieurs mois. Avec Alejandro Ramilo, nous avons la chance d’avoir un responsable de projet à l’Agence européenne qui essaie vraiment de nous aider à surmonter les obstacles inattendus. D’autre part, nous avons finalement créé un fantastique groupe central d’Europe et d’Afrique, qui se réunit tous les mois pour discuter et résoudre tous les problèmes qui se posent.

 

  • Dans le contexte de la coopération culturelle intercontinentale, l'accent est souvent mis sur l'établissement d'une langue commune. Selon vous, dans quelle mesure est-il essentiel d'aborder ouvertement les stéréotypes et les attitudes confinées dans le cadre de ces collaborations culturelles ? Comment ces discussions contribuent-elles à notre capacité à mieux nous écouter et nous comprendre ?

 

Comme nous ne sommes pas tous des locuteurs natifs de l’Anglais ou du Français, il n’y a rien de tel qu’une langue commune. Nous essayons tous de nous faire comprendre, mais tous les termes que nous utilisons ont des significations et des sonorités différentes selon nos cultures et nos contextes. En d’autres termes, si nous comprenons les mots employés par une autre personne, cela ne signifie pas que nous nous référons tous au même contexte. Nous devons donc non seulement nous écouter les uns les autres, mais aussi chercher activement ce qui se cache derrière les termes communs que nous semblons partager. Nous vivons une époque accélérée, très dynamique, et l’image que nous pouvons avoir d’une autre culture n’est qu’une partie d’un flot rapide d’images changeantes.

 

  • Pourriez-vous synthétiser votre vaste expérience en matière de coopération internationale en quelques recommandations pratiques et lignes directrices de bonnes pratiques qui, selon vous, sont essentielles à la réussite des échanges culturels et de la coopération entre des régions et des cultures diverses ?

 

Renseignez-vous le plus possible sur l’histoire et la culture du pays et de la région d’origine de vos partenaires. Et soyez ouvert aux grandes différences entre vos connaissances et la réalité. Connaissez des exemples historiques de la manière dont votre propre pays s’est impliqué dans la région. Les relations personnelles sont la base de la coopération. La gouvernance et les principes de gouvernance des partenaires doivent être transparents et connus. Un partenariat est un espace sûr.

 

  • Comment le théâtre sert-il de moyen pour combler le fossé, remettre en question les stéréotypes et faciliter le dialogue entre les continents et les diverses cultures ? Quel rôle spécifique le théâtre joue-t-il non seulement dans l'identification, mais aussi dans la lutte active contre les stéréotypes, favorisant ainsi une compréhension partagée et un langage commun entre diverses communautés ? Pourriez-vous donner des exemples ou des idées sur la manière dont le théâtre a contribué efficacement à briser les stéréotypes et à promouvoir le dialogue interculturel dans votre expérience ?

 

Le théâtre et la danse, comme la musique, sont des arts du spectacle vivant. Les artistes et le public partagent un espace et un temps communs pendant la représentation. La représentation est un moment de risque total – échouer sur le plan artistique, être mal compris, avoir une communication mal orientée, perdre du temps et de l’énergie, violer le cadre politique, religieux ou culturel établi. Les artistes du spectacle prennent ce risque avec leur corps, en tant que personnes. Les artistes et le public d’un spectacle peuvent être la cible d’attaques violentes venant de l’extérieur. Les artistes et le public peuvent former une communauté étroite dans laquelle des alternatives au présent sont négociées de manière ludique. La connaissance des risques fait d’une représentation réussie dans un environnement sûr une célébration. Nous avons réalisé une série de projets avec des partenaires au Bangladesh, en Inde, au Pakistan, en Grèce, en Turquie, au Soudan, en Palestine, en Israël et en Égypte. Intitulée « Mon ennemi inconnu », cette série de projets théâtraux visait à mettre au jour des images d’ennemis profondément ancrés dans différentes cultures, à les présenter par le biais du théâtre et à les rendre ainsi « jouables ».

 

  • Dans une perspective d'avenir, quel est, selon vous, l'impact potentiel du projet Deconfining et d'autres initiatives similaires sur la promotion des échanges culturels à l'échelle mondiale ? Quelles sont vos aspirations quant à l'influence à long terme de telles initiatives sur les collaborations culturelles internationales ?

 

Le projet s’avère de plus en plus être un coup de chance. Avec les conséquences de la pandémie et les multiples crises mondiales qui ont suivi en permanence, avec tous les effets sur la coopération internationale et les échos polarisants dans les cultures, les fondements de l’échange transculturel sont actuellement soumis à un énorme test de résistance. Nous avons la chance d’avoir un projet d’une telle envergure avec autant de partenaires différents déjà en place. Contre toute attente, DECONFINING a déjà créé des collaborations artistiques fonctionnelles et continue à les développer, en reflétant et en évaluant les conditions en constante évolution. Les connaissances que nous acquérons aujourd’hui s’avéreront extrêmement précieuses dans les années à venir.

 

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